Le shérif du Kentucky abat mortellement un juge après une vive dispute

Le shérif du Kentucky abat mortellement un juge après une vive dispute

Les autorités enquêtent sur les circonstances de l'assassinat présumé d'un juge de district par un shérif du Kentucky à la suite d'une altercation dans le cabinet du juge. L'incident tragique s'est déroulé au palais de justice du comté de Letcher à Whitesburg, dans le Kentucky, laissant le juge de district Kevin Mullins mort et la petite communauté sous le choc.

Selon le policier Matt Gayheart de la police d'État du Kentucky, la confrontation mortelle a eu lieu jeudi vers 15 heures lorsque le shérif du comté de Letcher, Shawn M. Stines, 43 ans, aurait tiré sur le juge Mullins, 54 ans, après un échange de tirs houleux. L'enquête préliminaire a révélé que le shérif, qui était responsable de la sécurité personnelle du juge, s'est rendu immédiatement après la fusillade et a été arrêté sans incident.

Stines est désormais accusé de meurtre au premier degré et les autorités tentent toujours de déterminer le mobile de la fusillade mortelle. « Cette communauté est petite par nature et nous sommes tous choqués », a déclaré Gayheart lors d'une conférence de presse jeudi soir.

Le débat devant le juge

La police d'État a confirmé que la fusillade avait eu lieu après une dispute entre Stines et Mullins, mais les détails de la confrontation restent flous. « Nous savons que c'est une dispute entre les deux qui a conduit à l'incident, mais nous essayons toujours de trouver des réponses à ce qui s'est passé exactement avant les coups de feu », a expliqué Gayheart.

Bien que d'autres personnes se trouvaient dans le palais de justice au moment de la fusillade, personne d'autre ne se trouvait dans le bureau de Mullins et aucun blessé supplémentaire n'a été signalé. Les autorités ont rassuré le public en affirmant qu'il n'y avait aucune menace en cours.

Les enquêteurs examinent actuellement les images des caméras de sécurité de l'intérieur du bâtiment et prévoient d'interroger tous les témoins présents au tribunal. Entre-temps, le corps de Mullins a été envoyé au bureau du médecin légiste à Frankfort pour un examen plus approfondi.

Les problèmes juridiques de Stines avant la fusillade

La fusillade a eu lieu quelques jours seulement après que Stines ait été déposé dans un procès fédéral en cours impliquant un ancien adjoint qui aurait contraint une femme à avoir des relations sexuelles dans le cabinet de Mullins en 2021. Le procès, déposé par Sabrina Adkins et Jennifer Hill, accuse l'adjoint Ben Fields d'avoir utilisé sa position pour solliciter des faveurs sexuelles de femmes sous sa supervision, en échange de leur maintien hors de prison.

La plainte affirme qu'Adkins aurait eu des relations sexuelles avec Fields dans le bureau de Mullins à plusieurs reprises et que Hill aurait été harcelée par l'adjoint lorsqu'elle aurait refusé ses avances. Fields, qui faisait face à de multiples accusations criminelles, a finalement été condamné à une peine avec sursis après avoir plaidé coupable à des accusations moins graves.

Adkins et Hill ont poursuivi Fields et Stines, alléguant que le shérif n'avait pas enquêté de manière adéquate sur les allégations d'inconduite sexuelle. Stines a licencié Fields en 2022 à la suite du procès, invoquant une « conduite inconvenante ».

Le shérif accusé de meurtre au premier degré

Selon Gayheart, Stines a coopéré avec les enquêteurs depuis son arrestation. Le shérif occupait ce poste depuis près de huit ans et on ne sait toujours pas qui reprendra ses fonctions dans le comté de Letcher. Sa première comparution devant le tribunal est prévue pour le 25 septembre, où il comparaîtra à distance devant un juge du comté de Carter, à environ 160 kilomètres du lieu du crime.

Stines est actuellement détenu dans la prison du comté de Leslie, située à plus de 40 miles du palais de justice du comté de Letcher, et les autorités n'ont pas confirmé s'il y restera ou s'il sera transféré avant son audience.

En mémoire du juge Mullins

Le juge Kevin Mullins était juge de district au 47e tribunal de district du Kentucky depuis 2009, date à laquelle il a été nommé par le gouverneur de l'époque, Steve Beshear. Il a été réélu à plusieurs reprises, la dernière fois en 2022. Avant de devenir juge, Mullins a travaillé comme procureur adjoint du Commonwealth dans le comté de Letcher, où il s'est principalement concentré sur les infractions liées à la drogue.

Mullins était bien connu pour ses efforts visant à promouvoir le traitement de la toxicomanie au sein du système judiciaire. Il a contribué à la création d'un programme appelé Addiction Recovery Care, qui offrait des services de soutien par les pairs au palais de justice et qui a été adopté dans plus de 50 comtés du Kentucky.

Dans un communiqué, le juge en chef de la Cour suprême du Kentucky, Laurance B. VanMeter, a exprimé son choc à l'annonce du décès de Mullins. « Mes prières accompagnent sa famille et la communauté du comté de Letcher alors qu'ils tentent de surmonter et de pleurer cette perte tragique », a déclaré VanMeter.

La communauté a été ébranlée par la tragédie. Matt Butler, le procureur du comté de Letcher, s'est récusé de la poursuite de l'affaire en raison de ses liens étroits avec Mullins et Stines. Butler, dont l'épouse est la sœur de l'épouse de Mullins, a décrit les hommes comme des individus avec lesquels il avait « travaillé pendant dix-sept ans et qu'il aimait comme des frères ».

Une communauté en deuil

Alors que l'enquête se poursuit, le comté de Letcher doit faire face aux conséquences de cet événement dévastateur. Les tribunaux de circuit et de district, ainsi que le greffe du tribunal de circuit, resteront fermés jusqu'à nouvel ordre, et un juge à la retraite supervisera temporairement les affaires du tribunal de district jusqu'à ce qu'un remplaçant permanent de Mullins soit nommé.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux, le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a reconnu la montée de la violence dans l’État, soulignant que cet incident s’était produit moins de deux semaines après une fusillade de masse sur une autoroute du comté de Laurel et seulement trois jours après qu’un adjoint a été tué dans l’exercice de ses fonctions dans le comté de Russell. « Il y a beaucoup trop de violence dans ce monde, et je prie pour qu’il y ait un chemin vers un avenir meilleur », a déclaré Beshear.

Alors que la communauté juridique et policière du Kentucky se remet de la perte tragique du juge Mullins, les enquêteurs restent déterminés à découvrir la vérité derrière l'argument qui a conduit à sa mort prématurée.